Disturbi comportamentali nella demenza: cosa può fare il caregiver

Agitazione, irritabilità, apatia, ansia, sospettosità o cambiamenti di personalità possono comparire nelle persone con demenza o declino cognitivo. Per la famiglia questi comportamenti possono essere tra gli aspetti più difficili da comprendere e gestire, soprattutto quando sembrano improvvisi o molto diversi dal carattere abituale della persona.

Questi sintomi non vanno interpretati semplicemente come “cattiva volontà”. Possono dipendere dalla malattia, ma anche da dolore, paura, difficoltà a comunicare, ambiente, stanchezza, disturbi del sonno, effetti dei farmaci o altre condizioni mediche. Per questo il primo obiettivo è capire che cosa sta succedendo e che cosa può aver scatenato il comportamento.

Per un quadro più generale puoi consultare anche la pagina su demenza e declino cognitivo nell’anziano e quella sulla malattia di Alzheimer.

Quali disturbi comportamentali possono comparire

Nelle demenze possono comparire sintomi non cognitivi che riguardano emozioni, comportamento e relazione con gli altri. Tra i più frequenti possono esserci:

• agitazione e irrequietezza;
• irritabilità o reazioni più intense del solito;
• aggressività verbale o fisica;
• ansia o paura;
• apatia e perdita di iniziativa;
• sospettosità o convinzioni non aderenti alla realtà;
• ripetizione continua di domande o richieste;
• cambiamenti del ritmo sonno-veglia;
• disinibizione o comportamenti socialmente insoliti.

La presenza di uno di questi comportamenti non permette da sola di stabilirne la causa. È importante osservare quando compare, con quale frequenza, che cosa accade prima e che cosa sembra ridurlo o peggiorarlo.

Prima domanda: è un cambiamento improvviso o progressivo?

Questa distinzione è importante. Un comportamento che cambia gradualmente nel contesto di una demenza già nota è diverso da una confusione comparsa improvvisamente nell’arco di ore o pochi giorni.

Se una persona anziana diventa improvvisamente molto più confusa, agitata o sonnolenta del solito, oppure compaiono febbre, dolore, cadute, nuovi sintomi neurologici o un rapido peggioramento generale, è importante chiedere una valutazione medica tempestiva. In questi casi può essere presente una condizione acuta e non semplicemente la progressione della demenza.

Puoi approfondire questo tema nella pagina sulla confusione improvvisa e il delirium nell’anziano.

Perché può comparire agitazione o aggressività

Un comportamento difficile può essere il modo con cui una persona con demenza esprime un bisogno che non riesce più a comunicare in modo chiaro. Per esempio, può esserci dolore, fame, sete, bisogno di andare in bagno, stanchezza, paura, sovrastimolazione o difficoltà a comprendere quello che sta succedendo.

Anche alcune situazioni ambientali possono aumentare il disagio: troppa confusione, richieste fatte troppo velocemente, cambiamenti di routine, discussioni, ambienti rumorosi o attività troppo complesse.

Questo non significa che ogni comportamento possa essere risolto modificando l’ambiente. Significa però che, prima di interpretarlo solo come un sintomo “psichiatrico”, è utile cercare possibili cause mediche, ambientali e relazionali.

Cosa può osservare il caregiver

Per aiutare il professionista a capire meglio il problema, può essere utile annotare alcuni elementi concreti:

• che cosa è successo immediatamente prima del comportamento;
• in quale momento della giornata compare;
• quanto dura e con quale frequenza si ripete;
• chi è presente e che cosa viene richiesto alla persona;
• se ci sono dolore, stipsi, difficoltà a urinare, fame, sete o stanchezza;
• eventuali cambiamenti recenti nei farmaci;
• alterazioni del sonno;
• eventi recenti come ricoveri, cadute o infezioni;
• che cosa sembra calmare o, al contrario, peggiorare la situazione.

Una descrizione precisa è spesso più utile di una frase generica come “è diventato aggressivo”.

Come comunicare quando la persona è agitata

Quando una persona con demenza è molto agitata, tentare di convincerla con una lunga spiegazione o dimostrarle che “si sta sbagliando” può aumentare la tensione.

Può essere più utile:

• parlare lentamente e con frasi semplici;
• ridurre rumore e persone presenti;
• affrontare una richiesta alla volta;
• lasciare tempo per rispondere;
• riconoscere l’emozione espressa, anche quando non si condivide la ricostruzione dei fatti;
• se possibile, spostare l’attenzione verso un’attività semplice o familiare;
• rimandare una richiesta non urgente se in quel momento aumenta il conflitto.

L’obiettivo non è “vincere una discussione”, ma mantenere sicurezza e relazione. Se un comportamento mette a rischio la persona o chi le sta vicino, serve invece un confronto rapido con i professionisti che la seguono.

Sospettosità, accuse e idee non aderenti alla realtà

Una persona con demenza può essere convinta che qualcuno abbia rubato un oggetto, che un familiare le stia nascondendo qualcosa o che una situazione sia diversa da come appare agli altri.

In questi momenti discutere a lungo sulla correttezza dei fatti può non essere efficace. È più utile cercare di capire quale paura o bisogno si trova dietro l’affermazione, verificare che non ci siano problemi reali di sicurezza e riferire al medico i cambiamenti nuovi o particolarmente intensi.

Apatia: quando il problema è che la persona “non fa più nulla”

Non tutti i disturbi comportamentali sono caratterizzati da agitazione. L’apatia può presentarsi come perdita di iniziativa, scarso interesse, riduzione delle attività e bisogno di essere continuamente sollecitati.

L’apatia può far parte di una demenza, ma può anche sovrapporsi a depressione, stanchezza, dolore o altre condizioni. Per questo va valutata senza attribuirla automaticamente a “pigrizia” o carattere. Puoi approfondire anche la pagina su apatia e ritiro sociale nell’anziano.

Sonno e peggioramento serale

Alcune persone con demenza diventano più confuse o agitate nelle ore serali. Il sonno frammentato può inoltre peggiorare attenzione, irritabilità e funzionamento durante il giorno.

È utile osservare il ritmo sonno-veglia, eventuali sonnellini prolungati, risvegli notturni e variazioni recenti. Se il problema è rilevante può essere necessario un inquadramento clinico, perché il disturbo del sonno può avere molte cause. Leggi anche la pagina sui disturbi del sonno nell’anziano.

E i farmaci?

Quando agitazione, aggressività, allucinazioni o altri sintomi diventano rilevanti, può essere necessario discuterne con il medico. La scelta di utilizzare o modificare un farmaco dipende dalla causa, dalla gravità dei sintomi, dai rischi individuali e dalle altre terapie assunte.

Non è consigliabile modificare autonomamente dosi o terapie. Nelle persone anziane con demenza è particolarmente importante valutare benefici, rischi e possibili interazioni farmacologiche. Le linee guida nazionali includono sia trattamenti farmacologici sia interventi non farmacologici e sottolineano la necessità di una presa in carico individualizzata. citeturn614328search1turn614328search4

Quando coinvolgere il medico o l’équipe

È utile richiedere una valutazione quando il comportamento:

• è nuovo o sta peggiorando rapidamente;
• provoca sofferenza significativa alla persona;
• rende difficile mangiare, dormire, lavarsi o assumere i farmaci;
• aumenta il rischio di cadute, allontanamenti o altri incidenti;
• mette a rischio la persona o chi le sta vicino;
• sta diventando ingestibile per il caregiver;
• si accompagna a un improvviso peggioramento cognitivo o fisico.

Il caregiver fa parte del percorso di cura

I disturbi comportamentali possono essere estremamente faticosi per chi assiste. Il caregiver può sentirsi frustrato, spaventato o in difficoltà nel capire quale sia il comportamento migliore da tenere.

Per questo il supporto alla famiglia non è un elemento accessorio. Informazioni chiare, psicoeducazione, strategie pratiche e possibilità di confrontarsi con i professionisti possono aiutare a rendere la gestione quotidiana più sostenibile.

IUVAL offre anche un percorso dedicato al supporto dei caregiver a Milano e all’orientamento pratico della famiglia.

Come lavoriamo a IUVAL

Quando compaiono disturbi comportamentali nel declino cognitivo, il nostro obiettivo è innanzitutto capire che cosa è cambiato e quali fattori possono contribuire al comportamento.

In base alla situazione, il percorso può coinvolgere Neurologia, Geriatria, Neuropsicologia e altre figure dell’équipe. L’obiettivo è integrare valutazione clinica, funzionamento cognitivo, ambiente e bisogni del caregiver, evitando interventi isolati.

Fonti istituzionali

• Istituto Superiore di Sanità – Diagnosi e trattamento di demenza e Mild Cognitive Impairment
• Ministero della Salute – Linee guida su demenza e MCI
• ISS – Pazienti, familiari e caregiver

Le informazioni presenti in questa pagina hanno finalità informative e non sostituiscono una valutazione clinica individuale.